银河系别名银汉、天河、银河、星河、天汉等，是太阳系所在的棒旋星系，包括1000~4000亿颗恒星和大量的星团、星云以及各种类型的星际气体和星际尘埃，从地球看银河系呈环绕天空的银白色的环带。总质量约为太阳的2100亿倍 ，隶属于本星系群，最近的河外星系是距离银河系4万2千光年的大犬座矮星系。
天体概述
银河系是太阳系所在的恒星系统，包括1500~4000亿颗恒星和大量的星团、星云，还有各种类型的星际气体和星际尘埃，黑洞，它的可见总质量是太阳质量的2100亿倍。[1]
在银河系里大多数的恒星集中在一个扁球状的空间范围内，扁球的形状好像铁饼。扁球体中间突出的部分叫"核球"，半径约为7000光年。核球的中部叫"银核"，四周叫"银盘"。在银盘外面有一个更大的球状区域，那里恒星少，密度小，被称为"银晕"，直径为7万光年。
过去银河系被认为与仙女座星系一样是一个旋涡星系，但最新的研究表明银河系应该是一个棒旋星系。
银河简介
银河，是指横跨星空的一条乳白色亮带。中国古代又称天河、河汉、银汉、星河、星汉、云汉，在欧洲古代古希腊称为γαλαξίας "乳之路"。
银河在天鹰座与天赤道相交，在北半天球。银河在天球上勾画出一条宽窄不一的带，称为银道带，它的最宽处达30°，最窄处只有4°~5°，平均约20°，这只是银河系中的一部分。
银河在中国文化中占有很重要的地位，早在汉朝的文献中就收录有著名的中国神话传说牛郎织女的故事。
银河有多大
银河系（天河或天汉）是太阳系所处的星系。是一个由1,000至4,000多亿颗恒星、数千个星团和星云组成的棒涡星系系统，它的直径约为100,000多光年，中心的厚度约为6,000多光年。银河系之外也有无数个星系统称河外星系。银河系呈旋涡状，有4条螺旋状的旋臂从银河系中心均匀对称地延伸出来。银河系中心和4条旋臂都是恒星密集的地方。从远处看，银河系像一个体育锻炼用的大铁饼，大铁饼的直径有10万光年，相当于9460800000万万公里。中间最厚的部分约3000～6500光年。太阳位于一条叫做猎户臂的旋臂上，距离银河系中心约2.5万光年。 宇宙中有无数的星系，我们也处在一个星系中，我们把这个星系命名为“银河系”，但并不是说它和其它的星系有多么大的差异，它只是一个相当标准相当典型的螺旋星系。
银河的中心
银河系（天河或天汉）是太阳系所处的星系。是一个由1,000至4,000多亿颗恒星、数千个星团和星云组成的棒涡星系系统，它的直径约为100,000多光年，中心的厚度约为6,000多光年。银河系的中心也就是银河系的自转轴与银道面的交点，而银河系的核球即银核是在人马星座方向。用赤经、赤纬来表示的话，它2000年时在赤经17度45.6分，赤纬-29°00′，这一"点"就在伽马星西北不远，靠近蛇夫座和天蝎座边界附近。
射电望远镜发现，银河系中心处有一个很强的射电源，它被命名为人马座A。
相关文化
中国古代把银河也叫天河、星河、河汉等。早在先秦时代《庄子-逍遥游》里就有:"吾惊怖其言犹河汉而无极也"，本是指黄河与汉水，后来泛指天上的银河。
诗人白居易在 《七夕》诗中有:"烟宵微月澹长空，银汉秋期万古同，几许欢情与离恨，年年并在此宵中"。
中国现代诗人郭沫若在他的诗中也曾写道:"你看那浅浅的天河，定然不甚宽广。我想那隔河的牛女，定能够骑着牛儿来往。我想他们此刻，定然在天街闲游。不信，请看那朵流星，是他们提着灯笼在走"。
银河，在中国古典诗文中还有不少有趣的别称，如:
汉《乐府》诗《迢迢牵牛星》"迢迢牵牛星，皎皎河汉女。河汉清且浅，相去复几许?"中的"河汉"。
曹操《观沧海》"星汉灿烂，若出其里"中的"星汉"。
陆机《拟明月皎夜光》"招摇西北指，天汉东南倾"中的"天汉"。
杜审言《七夕》"白露含明月，青霞断绛河"中的"绛河"。
李白《月下独酌》"永结无情游，相期邈云汉"中的"云汉"。