半殖民地是指国家和民族独立主权的丧失，但仍然保持着国家主权形式上的“外壳”，政治上受到帝国主义的控制和奴役；同时，经济上受其掠夺和剥削。半封建是指封建社会开始或已经解体，但又未完全解体。
半殖民地半封建社会的含义
半殖民地半封建社会又称“双半社会”。资本主义列强入侵封建国家后，封建经济逐步解体，资本主义因素得到一定发展；国家形式上保持独立和主权，而实际上政治、经济都被帝国主义所控制的社会形态。半殖民地国家或者受一个帝国主义控制，或者受几个帝国主义控制，在国内形成代表不同利益的官僚买办集团。旧中国是受着几个帝国主义侵略和控制的半殖民地半封建社会。
半殖民地从政治角度看，主权遭破坏，列强干涉中国内政，中央机构半殖民地化；从经济角度看，中国日益卷入资本主义世界市场，经济日益殖民地化。
《辛丑条约》签订标志着中国半殖民地秩序形成。半殖民地的历史是中国沉沦，遭受侵略、掠夺、奴役和屈辱的历史。
半封建是指封建主义（封建的制度、生产方式、落后保守的思想观念）受到冲击，逐步瓦解，资本主义先进的生产方式、思想、制度在中国逐步传播、发展的过程。这是个历史的进步。
资本主义的产生和发展，是推动近代中国进步的主要力量。但封建主义在中国根深蒂固，在政治、经济、思想领域仍起着阻碍近代社会进步的作用。
有部分独立权，但没有完整的独立自主权。
中国半殖民地半封建社会形成过程
（1）第一次鸦片战争使中国丧失了独立自主地位，开始沦为半殖民地半封建社会，中国社会性质发生了巨大变化。
（2）第二次鸦片战争使外国侵略势力从沿海深入到内地，从东南沿海扩展到东北沿海，中国半殖民地化的程度进一步加深。
（3）甲午战争的失败和《马关条约》的签订，使中国半殖民地化的进程大大加快。
（4）1900年的八国联军侵华战争和1901年签订的《辛丑条约》，最终使中国完全成为半殖民地半封建社会。