“元旦”这个词最早出现是在三千多年前。《晋书》里说“颛帝以孟春三月为元,其时正朔元旦之春”，可见当时的元旦已经出现在人们的生活中。一直到1949年9月27日，在新中国成立的前夕，我国才决定用世界通用的公元纪年法，也就是我国所说的公历，从此元旦节就是公历新年的第一天。
中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有三千多年的历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》的诗中。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中也有元旦的记载。
“元旦”一词，是中国古代的“土产”。中国很早就有过“年”的传统习俗。“年，谷熟也”，也就是人们庆祝丰收的节日。之后每年的1月1日为元旦，是新的一年的开始。
“元旦”是合成词，按单个字来讲，“元”是第一或开始的意思，“旦”字的原意是天亮或者是早晨。我国在发掘大汶口的文化遗物中，发现一幅太阳从山巅升起，中间云雾缭绕的图画。经过考证，发现了这是我国最古老的“旦”字写法。后来，在殷商的青铜器铸铭上，又出现了被简化的“旦”这个字。
夏朝的夏历以孟喜月(元月)为正月，夏朝的时候产生了“夏历”，就现在的“农历”。农历正月初一为一年的“岁首”，岁首这天就叫“元旦”。
从汉武帝时期开始，才规定孟喜月(元月)为正月，把孟喜月的第1天(夏历的正月初一)称作为元旦，一直沿用到清朝的末年。但这是夏历，也是农历或者是阴历，还不是我们今天所说的元旦。
习俗文化
中国古代的元旦，即现代中国所称之春节的习俗，
现代中国的元旦，根据中国政府将其列入法定假日，成为全国人民的节日。放假一天，后常常将当日前或后双休日调整，一般连续休息三天。现代中国对元旦的庆祝较之春节，重要性要小得多。一般机关、企业会举行年终集体庆祝活动，但民间活动很少。
由于元旦是在民国年间才诞生的，并由春节演化而来，所以，在中国刚刚开始庆祝元旦时，其庆祝的风俗习惯当然大都是类似于春节，或者说是春节的缩小版。虽然沿用了部分传统的庆祝方式：如燃放炮竹、杀三生、敬、拜祭先人等，但在人们的心目中并不会占用多么重要的地位。到了现代，元旦的庆祝习俗就更简单了。
中国元旦的习俗
我国对元旦节不如新年重视，所以一般中国元旦节的习俗就是张贴“欢度元旦”。
新年伊始吃汤圆有着非常好的寓意。
汤圆因为是圆形的，所以象征着阖家团圆以及亲人团聚，在很多重大的节日都有吃汤圆的习惯。元宵一开始多被称为“汤圆”，因为它开锅之后漂在水上，煞是好看，让人联想到一轮明月挂在云空。天上明月，碗里汤圆，家家户户团团圆圆，象征着团圆吉利。所以说，吃元宵或者汤圆表达的是人们喜爱阖家团圆的美意。
另外，汤圆的名称与“团圆”字音相近，取团圆之意，象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此怀念离别的亲人，寄托了对未来生活的美好愿望。据糯米汤圆外型圆圆的，里面带馅或实心，在北方叫元宵，到了南方则叫汤圆。元宵汤圆可以有很多花样。尤其带馅的品种最多。甜馅一般有豆沙、白糖芝麻、桂花什锦、枣泥、果仁、麻蓉、杏仁、白果、山楂等;咸馅一般有鲜肉丁、虾米等。还有菜馅元宵用芥、葱、蒜、韭、姜组成，称“五味元宵”，寓意勤劳、长久、向上。
方式一：全中国甚至是全世界都知道，很多国家都把元旦定为法定节日，在元旦这天放假。新中国成立后，也规定元旦为法定节日，放假一天。
方式二：现在比较普遍的就是由团体组织的活动，如元旦联欢会、挂庆祝元旦的标语、或举行集体活动等。以前有组织敲锣打鼓、集体跳民族舞的，现在在电视记录片上还能看到。到科技发展的今天，就演变为联欢晚会什么的了。近年更是有旅游、聚会等节目，反正元旦这天并没有太多的传统，在这一天放假了，随你怎么玩都行。甚至，元旦这天对年轻一代来说只意味着一天的假期。
方式三：保留着中国传统的庆祝方式就在于民间了，尤其是在农村。每到元旦，家家户户都会燃放炮竹，杀鸡宰鹅的，拜祭过各方神灵后，就是一家人团圆，聚一餐。至于更为浓重的庆祝方式暂时还没见过。